瑞秋·里夫斯清楚该如何应对。她将所有不利消息一一列出,趁机将责任推给前任政府。
本应是这位财政大臣对其不良支出遗留问题的声明,但里夫斯却更进一步。她宣称在220亿英镑的国家财政中发现了一个巨大的黑洞。
这并不是我们早已知晓的支出与借贷之间的差距,也不是在个人防护装备和HS2项目上浪费的数十亿英镑。前政府表示,今年的预算与所需资金之间存在缺口。
里夫斯所使用的措辞颇为引人注目。她表示,她接手的是“自二战以来最糟糕的经济遗产”。她进一步指出:“三周前我刚到财政部时,显然有些事情是我未曾知晓的,那些被对方掩盖的真相,来自反对党、来自众议院、来自这个国家。”
里夫斯认为,这绝非是疏忽。“他们已经耗尽了储备金,他们明白这一点——但其他人却不知情。”她表示,前政府声称一切都是透明的,并反问道:“他们怎么敢如此。”
财政大臣提出的一些论点令人震惊。在乌克兰与俄罗斯的生死存亡之际,我们对乌克兰的军事及其他援助并未得到相应的资金支持。不断增加的庇护制度成本也尚未支付。
一个无人喜爱的铁路系统正在消耗大量资金。鲍里斯·约翰逊的医院建设计划则被证明无法实现。公共部门的薪酬奖励一直被忽视,资金也严重不足。尽管如此,里夫斯今年却慷慨地为他们提供了资金。
她的论点是,我们再也不能有效地削减教师、医生和护士的薪水,并期望他们在可以出国赚取更多收入的情况下继续留在这个国家工作,因为他们已经接受了英国政府高标准的培训,付出了巨大的代价。
影子大臣杰里米·亨特对此黑洞的指责感到愤怒。他特别不满有人指责预算责任办公室(Office for Budget Responsibility)对国家财政问题的深度一无所知。
然而,他的愤怒并未持续到下午,因为OBR随后以一种令人震惊且羞辱的方式,驳斥了这位前财政大臣。它向财政部特别委员会发函,显然支持瑞秋·里夫斯的说法。
OBR表示,直到本周才意识到2024-25年的支出压力,因此在3月份进行评估并签署杰里米·亨特的预算时,显然并非如此。它还指出,账簿显示,这将是有史以来最大的年度超支之一。
令人惊讶的是,它已经开始审查亨特的财政部在3月份预算之前所声称的“充分性”。现在看来,它可能被误导了。
如果上述任何一种说法属实,最严重的后果应随之而来,包括允许这种情况发生的财政部高级公务员们的责任。
保守党对预算责任办公室的仇恨已达巅峰,他们现在一定会感到愤怒。OBR直接打击了杰里米·亨特,并质疑他和前政府在审查账簿时所提供信息的质量和诚实性。
前政府的诚实声誉和财政主张如今已支离破碎。诚然,他们以前也曾如此——但这一次更为严重。
尽管这让瑞秋·里夫斯感到高兴,但她还有更重要的事情要处理。显然,她所做的一切并非为了追求政治声望。
她立即取消了A303和A27的道路建设项目。她还取消了投资机会基金,以及鲍里斯·约翰逊钟爱的扭转比奇削减铁路网的计划。
但最重要的是,她取消了所有养老金领取者的冬季燃料津贴。只有领取养老金的人才能获得这笔资金。
有些人可能会认为这是一个非常无情的削减,认为里夫斯是在惩罚养老金领取者,让他们在明年冬天受冻。事实上,冬季燃料津贴最初是一次性支付,后来成为历届政府的沉重负担;没有哪个部长或政府能够停止支付。
结果,大量根本不需要这笔钱的退休人员得到了它,造成了一定的财政负担。尽管由于三重锁的原因,这些较富裕的养老金领取者也从高于预期的增长中受益,但这笔钱仍在继续支付给他们。
仅这一政策,政府每年就能节省15亿英镑。但这不仅仅是节省,更是一种信号。如果这位财政大臣愿意在政府财政的首次声明中惹恼数百万养老金领取者,这表明她准备在未来几个月做出更艰难的决定。
请注意,瑞秋·里夫斯甚至没有提及议会财政状况、彻底崩溃的监狱系统、资金不足的武装部队、NHS支出丑闻以及所有其他问题。未来还会有更多类似的事情发生。
如果里夫斯真的是在开玩笑地利用财政短缺的状况,而不是真的担心这个问题,那么,相较于取消养老金领取者的冬季燃料补贴,平衡账目的方法要简单得多。这不会对政府或里夫斯个人造成太大伤害。
这表明里夫斯非常认真且十分担忧——看着保守党因责任办公室暗示他们可能误导了公众而感到痛苦,这并不能给他们带来多少安慰。她的意思是,尽管保守党可能一直在统治这个国家,但国家的财政状况正处于危险之中,而且在好转之前情况可能会变得更糟。
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